Dr. Catharine Winstanley

Pour les personnes atteintes de la maladie de Parkinson, c’est généralement un immense soulagement de trouver un médicament pour traiter les tremblements, la raideur ou le gel qui fait que certaines d’entre elles s’arrêtent sur place. Mais pour une minorité importante de personnes – jusqu’à 20 % – la classe de médicaments qui est souvent la plus efficace pour contrôler ces symptômes moteurs s’accompagne d’un effet secondaire dévastateur. Ces médicaments synthétiques à base de dopamine, appelés agonistes de la dopamine, peuvent entraîner des comportements à risque, notamment le jeu compulsif, qui peut amener les personnes concernées à épuiser leurs économies ou à ruiner leurs relations. À l’université de Colombie-Britannique, Catharine Winstanley, spécialiste des neurosciences du comportement, utilise des modèles animaux pour étudier le lien entre une protéine appelée GSK3beta et les problèmes de contrôle des impulsions que certaines personnes développent lorsqu’elles prennent ces médicaments. Les comportements à risque font souvent hésiter les médecins et les personnes atteintes de la maladie de Parkinson à commencer à prendre des médicaments synthétiques à base de dopamine. Bien que la GSK3beta soit associée à plusieurs troubles psychiatriques, les chercheurs ne connaissent pas encore son rôle précis dans l’apparition de ces troubles. Ce qu’ils savent, c’est que certains autres médicaments, dont le lithium et ses nouveaux dérivés, semblent bloquer la GSK3beta, empêchant ainsi l’apparition de problèmes de contrôle des impulsions. Winstanley et ses collègues testent ces médicaments, dont l’innocuité a déjà été démontrée. Ils espèrent que l’administration de l’un de ces médicaments à des personnes qui prennent déjà des agonistes de la dopamine les empêchera de développer ces comportements impulsifs. Pour ce projet, Winstanley a reçu une subvention de 45 000 dollars pour un projet pilote, financée par la Parkinson Society British Columbia dans le cadre du programme de recherche de Parkinson Canada. Si Winstanley réussit, « le traitement par ces composés (agonistes de la dopamine) sera beaucoup plus sûr et moins inquiétant pour les patients », dit-elle. Les personnes atteintes de la maladie de Parkinson pourraient prendre à la fois les agonistes synthétiques de la dopamine et des médicaments supplémentaires, ce qui soulagerait leurs symptômes moteurs sans compromettre leurs relations de soutien et leurs moyens de subsistance. Actuellement, les problèmes de contrôle des impulsions sont « le pire résultat pour quelqu’un qui essaie de développer un nouveau traitement médical », déclare Winstanley, professeur associé à l’UBC. « Le médicament qu’ils ont mis au point s’avère causer quelque chose de pire que la maladie qu’ils essayaient de traiter ». Les effets déchirants du jeu compulsif et d’autres comportements impulsifs ont poussé Mme Winstanley à se lancer dans ce projet de recherche. Elle compatit avec les personnes atteintes de la maladie de Parkinson, dont les espoirs sont ravivés par la perspective de prendre un médicament agoniste de la dopamine, mais qui voient ces espoirs anéantis par l’apparition de comportements à risque. « Il n’est pas nécessaire de chercher bien loin pour trouver un ami ou un parent qui doit faire face aux retombées de la maladie de Parkinson », déclare M. Winstanley. « Je veux juste faire le peu que je peux pour améliorer la situation. C’est dans ce domaine que je pense que mes propres recherches peuvent faire la différence ». Pour en savoir plus sur d ‘autres chercheurs récemment financés par le programme de recherche de Parkinson Canada, consultez la section recherche du site www.parkinson.ca.