La plupart des personnes souffrant d’un trouble du comportement en sommeil paradoxal (TCSP), qui les pousse à faire des rêves, développent par la suite la maladie de Parkinson ou des affections connexes telles que l’atrophie des systèmes multiples ou la démence à corps de Lewy. À la Western University, le Dr Penny MacDonald, neurologue et titulaire d’une chaire de recherche du Canada, utilise la technologie de l’imagerie pour rechercher des changements structurels dans la région du striatum du cerveau des personnes souffrant de ce trouble du sommeil. Si elle trouve ces changements, ils pourraient être utilisés pour prédire qui développera la maladie de Parkinson et commencer le traitement avant l’apparition des symptômes moteurs.

Le trouble du comportement en sommeil paradoxal est une affection relativement rare au cours de laquelle les personnes font des rêves pendant leur sommeil, blessant parfois leur partenaire ou elles-mêmes. Jusqu’à 80 % des personnes atteintes de ce trouble développent par la suite la maladie de Parkinson, une atrophie des systèmes multiples ou une démence à corps de Lewy.

À l’université Western, le Dr Penny MacDonald, neurologue, utilise la technologie sophistiquée de l’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour scanner le cerveau de personnes souffrant de ce trouble du sommeil. Elle recherche des différences dans le striatum et les sous-régions du cerveau. Ses recherches sont rendues possibles grâce à une subvention de projet pilote de Parkinson Canada, financée par Pedaling for Parkinson’s en l’honneur du Dr Robert Lorne Alexander, d’un montant de 32 984 $ sur un an.

« L’un des problèmes est que la plupart des thérapies que nous avons essayées pour ralentir, arrêter ou inverser la maladie de Parkinson sont inefficaces », explique M. MacDonald.

La difficulté réside en partie dans le fait qu’au moment du diagnostic, les chercheurs du site estiment que les patients ont déjà perdu 60 à 80 % des cellules cérébrales génératrices de dopamine ( ), essentielles au contrôle de la motricité.

« Si nous pouvions trouver un biomarqueur permettant de prédire les personnes qui développeront la maladie de Parkinson, cela nous permettrait de commencer à essayer des thérapies à un stade plus précoce de la maladie, lorsqu’elles pourraient être plus efficaces « , déclare M. MacDonald.

Mme MacDonald pense que ses études d’imagerie montreront que la partie motrice caudale du striatum chez les personnes atteintes de ce trouble du sommeil est plus petite et a moins de terminaisons nerveuses qui se connectent à d’autres régions du cerveau . Si elle a raison, cette différence structurelle dans le striatum pourrait servir de biomarqueur.

En effectuant une IRM, les médecins pourraient alors déterminer les personnes présentant un risque de maladie de Parkinson et commencer le traitement plus tôt.

« Peut-être qu’ils (les médicaments) auraient une plus grande efficacité avant que la perte généralisée des cellules productrices de dopamine ne se produise », dit-elle.

Mme MacDonald a obtenu un doctorat en psychologie expérimentale avant de s’inscrire à l’école de médecine pour devenir neurologue, car son premier amour était d’apprendre à connaître le cerveau. Mais elle pensait que la recherche seule ne lui permettrait pas de faire la différence dans ce domaine crucial.

« J’aime avoir la possibilité d’appliquer les connaissances que j’ai acquises sur le site « , dit-elle.

Elle reçoit désormais des patients un jour par semaine et consacre le reste de son temps à la recherche et à l’enseignement aux étudiants en médecine. « Cela me donne plus de liberté pour faire les recherches que je veux, car je sais qu’au moins un jour par semaine, je ferai quelque chose de très pratique pour aider les gens, ce qui me permet d’être plus aventureuse en termes de recherche.

Découvrez d’autres chercheurs récemment financés par le programme de recherche de Parkinson Canada en visitant la section recherche du site www.parkinson.ca.