Stefano Cataldi

Dans chaque cellule du cerveau, les protéines se déplacent constamment d’un compartiment à l’autre. Au fur et à mesure que de nouvelles protéines sont produites, d’autres sont dégradées ou recyclées. Il s’agit d’un système de circulation interne conçu pour maintenir les neurones en bonne santé et assurer le bon fonctionnement de l’organisme. Toutefois, si une ou plusieurs protéines de ces cellules fonctionnent mal, c’est tout le système qui peut s’effondrer. Les chercheurs pensent que dans la maladie de Parkinson, une accumulation de protéines qui ne sont pas éliminées, telles que des amas d’alpha-synucléine, peut entraîner la mort des cellules cérébrales productrices de dopamine et provoquer le trouble du mouvement. À l’université de Colombie-Britannique, Stefano Cataldi, étudiant diplômé, étudie une protéine particulière, appelée VPS35. Il pense que la VPS35 est impliquée dans la régulation de ce flux de trafic cellulaire. Il tente d’identifier le rôle spécifique que joue la protéine dans ce processus. Pour mener à bien cette recherche, M. Cataldi a reçu une bourse d’étudiant diplômé de 30 000 $, d’une durée de deux ans, du Fonds québécois de recherche sur le Parkinson et de la Parkinson Society British Columbia, dans le cadre du Programme de recherche sur le Parkinson du Canada. Cataldi, neuroscientifique, utilise des modèles murins de la maladie de Parkinson pour observer la façon dont les formes mutées du VPS35, ou les modèles murins où le gène est absent, affectent le mouvement et les symptômes de la maladie neurodégénérative. « Nous voulons savoir pourquoi, lorsque cette protéine est altérée, vous avez ces dysfonctionnements, et ce que cela signifie dans le comportement de la souris », explique Cataldi. S’il parvient à déterminer si la protéine VPS35 fonctionne plus ou moins bien qu’elle ne le devrait au cours du processus de transport des protéines, M. Cataldi pense que la protéine pourrait devenir une cible médicamenteuse susceptible de ralentir ou d’accélérer l’embouteillage qui se produit dans les cellules cérébrales affectées. Débloquer cet embouteillage à un stade précoce du processus de neurodégénérescence, avant que les symptômes de la maladie de Parkinson ne soient avancés, pourrait préserver les neurones et empêcher la progression de la maladie, explique M. Cataldi. « Le neurone est encore vivant, nous pourrions donc régler le problème avant qu’il ne meure », explique-t-il. Cataldi, dont la formation est celle d’un pharmacologue, a commencé à étudier la maladie de Parkinson à l’université de Ferrare, dans son Italie natale. Lorsqu’il s’est installé à Vancouver pour passer son doctorat à l’UBC, il a commencé à faire du bénévolat dans la communauté des malades de Parkinson. C’est ce qui a nourri sa passion pour la recherche sur les causes de cette maladie. « Les patients atteints de la maladie de Parkinson n’abandonnent pas. Ils chantent, font de l’exercice, dansent et font tout ce qu’ils peuvent pour vaincre cette maladie », explique M. Cataldi. « Lorsqu’ils viennent vous voir en tant que scientifique, ils vous remercient pour ce que vous faites. Je pense que ce sont des gens extraordinaires. Pour en savoir plus sur d ‘autres chercheurs récemment financés par le Programme de recherche sur la maladie de Parkinson du Canada, consultez la section recherche du site www.parkinson.ca.