George Robertson, Professeur
Université de Dalhousie

Au cours de la dernière décennie, des chercheurs ont découvert que les personnes prenant des médicaments qui bloquent les canaux calciques pour traiter l’hypertension artérielle courent moins de risques de développer la maladie de Parkinson. Cette découverte fortuite a ouvert une voie de recherche sur la relation entre le calcium et les mitochondries – de minuscules composants à l’intérieur des cellules qui convertissent l’oxygène et le sucre en énergie. Les mitochondries ont besoin de calcium pour stimuler ce processus. À l’université Dalhousie, le professeur George Robertson développe un modèle de souris pour étudier le MCU (mitochondrial calcium uniporter), une protéine qui fait entrer le calcium dans les mitochondries. Un excès de calcium mitochondrial entraîne la mort des cellules, y compris les cellules cérébrales productrices de dopamine qui jouent un rôle clé dans la maladie de Parkinson. Après avoir mis au point une souris dépourvue de MCU dans les cellules dopaminergiques, Robertson et son équipe exposeront ces souris à une toxine qui provoque les symptômes de la maladie de Parkinson chez l’animal et chez l’homme. Si ces souris déficientes en MCU sont protégées, cela validera cette protéine en tant que cible médicamenteuse pour la maladie de Parkinson. « Nous allons voir si l’élimination de la MCU protège les souris contre une toxine qui provoque la maladie de Parkinson », explique M. Robertson. « L’idée est que le blocage du MCU réduira la mort des neurones dopaminergiques vulnérables dans la maladie de Parkinson. Si les travaux de Robertson aboutissent, ils encourageront la mise au point de médicaments qui bloquent le MCU dans les neurones dopaminergiques. Cette recherche est rendue possible grâce à une subvention de projet pilote du programme de recherche de Parkinson Canada, d’un montant de 50 000 dollars sur un an. Étant donné que la plupart des personnes ont déjà perdu environ 80 % de leurs cellules cérébrales productrices de dopamine lorsqu’elles sont diagnostiquées avec la maladie de Parkinson, cette approche ne permettrait pas d’inverser la maladie. Si elle réussit, elle pourrait ralentir la progression de la maladie en empêchant la mort d’autres cellules, ce qui donnerait aux malades une meilleure qualité de vie pendant plus longtemps. « Si nous parvenons à démontrer ce que nous avons prédit, cela encouragera les chimistes à fabriquer un composé qui pénètre dans le cerveau afin de réduire le taux de déclin de la maladie de Parkinson », explique M. Robertson. M. Robertson, dont le père et le grand-père étaient tous deux médecins, a été incité à poursuivre une carrière dans la recherche médicale après avoir regardé une interview du scientifique suédois Anders Björklund lors de l’émission télévisée Take 30 de la CBC en 1980. Björklund a été le premier à utiliser la transplantation de cellules cérébrales pour tenter de traiter la maladie de Parkinson. « L’interview était si bien faite qu’elle m’a laissé une impression durable », déclare M. Robertson. Lorsqu’il a eu l’occasion de travailler sur la maladie de Parkinson, Robertson a été immédiatement intéressé. Aujourd’hui, il espère que ses recherches en cours sur les différents moyens de supprimer la protéine MCU seront bénéfiques pour les personnes atteintes de la maladie de Parkinson. « Je pense que la protéine MCU est un mécanisme fondamental de la mort cellulaire dans les neurones dopaminergiques, et j’ai l’impression que son importance et la façon dont les choses se mettent en place sont tout à fait justifiées », explique M. Robertson. « Le défi consiste à trouver un moyen de le cibler de manière sélective et sûre chez l’homme.