Dr. Scott Ryan

Lorsque Scott Ryan s’est rendu en Suède au début de l’année, il était impatient de partager les résultats des recherches sur la maladie de Parkinson menées par sa petite équipe de laboratoire à l’université de Guelph. Il a été encore plus ravi de voir son affiche figurer parmi les cinq affiches gagnantes, sur 1 700, lors de la conférence de la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches.

John’s (Terre-Neuve), M. Ryan, 35 ans, neuroscientifique et professeur adjoint, a reçu l’année dernière une bourse de nouveau chercheur de 90 000 dollars sur deux ans dans le cadre du programme national de recherche de la Société Parkinson Canada. Arrivé à mi-parcours, son projet suscite un intérêt international.

Dans sa quête pour découvrir ce qui tue les cellules productrices de dopamine dont la mort entraîne la maladie de Parkinson, Ryan se concentre sur un groupe de protéines qui activent et désactivent les réseaux de signalisation dans le cerveau. Il se concentre sur l’équilibre entre la génération et la dégénérescence des cellules, et sur les moyens d’inverser cette dernière. Ryan utilise un modèle de la maladie de Parkinson dérivé de la peau d’un patient atteint d’une forme familiale de la maladie. Une fois en culture, les cellules du donneur ont été reprogrammées en cellules souches et les chercheurs ont pu corriger la mutation génétique à l’origine de la maladie, en l’occurrence une mutation du gène de l’alpha-synucléine.

Ryan utilise ce modèle et ce système pour identifier une famille de protéines, appelées facteurs de transcription, dans les cellules productrices de dopamine. Il décrit ces protéines – dont une appelée MEF2 – comme une « équipe pro-survie » capable de maintenir en vie les cellules productrices de dopamine.

Si des mutations pathologiques ou des contaminants environnementaux tels que les pesticides ou les herbicides provoquent un stress dans les parties des cellules qui produisent de l’énergie, appelées mitochondries, le stress peut désactiver le réseau de signalisation de l’équipe de survie et bloquer sa capacité à maintenir en vie les cellules productrices de dopamine.

« Plus le stress s’accumule, plus vous désactivez (les protéines) jusqu’à ce que vous atteigniez un niveau critique et que la cellule meure », explique Ryan.

En travaillant avec un groupe de découverte et de développement de médicaments, Ryan espère tester différents composés sur le modèle de cellules souches de la maladie de Parkinson, afin de trouver celui qui inversera le réseau de signalisation pro-survie qu’il a découvert. Il espère que ses découvertes s’appliqueront à la fois aux formes familiales de la maladie de Parkinson – qui sévit dans sa propre famille – et aux formes non familiales, ou sporadiques.

« La raison pour laquelle vous êtes atteint de la maladie de Parkinson n’a pas d’importance, car ce qui est défectueux semble être commun à toutes les formes de la maladie, au niveau cellulaire », explique M. Ryan.

Étant donné que les travaux de M. Ryan portent sur un modèle fabriqué à partir de cellules de patients atteints de la maladie de Parkinson, il espère que ses découvertes seront plus faciles à mettre en œuvre dans les cliniques pour aider à traiter les patients, par rapport aux modèles animaux de découverte de médicaments.

« La transposition à l’homme posera moins de problèmes », prédit-il.

La carrière de chercheur de Ryan a progressé régulièrement, chaque étape contribuant au travail qu’il effectue aujourd’hui. Le programme national de recherche du CSP a joué un rôle important dans son développement. Son projet de recherche de quatrième année sur la façon dont les acides gras affectent la signalisation dans l’expression cellulaire et génique a éveillé son intérêt pour la recherche. Les superviseurs et mentors qui l’ont suivi à Ottawa et en Californie l’ont aidé à perfectionner ses compétences.

« Ma directrice de thèse, Steffany Bennett, à l’université d’Ottawa, a joué un rôle déterminant dans ma formation sur la manière d’aborder les problèmes de recherche et de penser la science », explique-t-il. « C’est également à cette époque que j’ai commencé à étudier les neurosciences et que j’ai été attiré par la maladie de Parkinson.

Son intérêt pour la maladie de Parkinson remonte à ses racines familiales à St. John’s. Son grand-père et son grand-oncle étaient tous deux atteints de la maladie de Parkinson. « Jusqu’à l’âge de 10 ans, je passais du temps après l’école chez mes grands-parents, juste en haut de la rue », explique-t-il.

Après avoir obtenu son doctorat, Ryan était bien préparé à travailler avec son prochain mentor, le Dr Rashmi Kothary, à l’Institut de recherche de l’Hôpital d’Ottawa (IRHO), qui étudiait plusieurs troubles du mouvement. « Il était directeur associé de l’Institut et j’ai eu la liberté d’explorer mes propres idées et d’aller jusqu’au bout », explique Ryan. Il a étudié les fondements moléculaires d’un type de dystonie.

Le financement du Programme national de recherche du CSP a permis à Ryan d’effectuer un séjour international au célèbre Sanford Burnham Medical Research Institute (aujourd’hui appelé Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute) avec le Dr Stuart Lipton, neurologue et scientifique.

« Le Dr Lipton a mis au point l’un des seuls médicaments actuellement utilisés pour le traitement de la maladie d’Alzheimer à un stade avancé », explique M. Ryan. « Son laboratoire était géré comme un laboratoire industriel, menant des recherches et traduisant les résultats pour une utilisation thérapeutique. Il menait des recherches sur les cellules souches dérivées de patients et j’ai pu appliquer ces connaissances à mon propre travail.

Ryan a commencé à travailler sur la maladie de Parkinson en Californie avec une grande équipe d’environ 40 personnes. « En plus de la recherche, j’ai appris à travailler avec les acteurs de l’industrie, une compétence de plus en plus importante pour les chercheurs », explique-t-il. La publication d’un article dans la revue Cell, très respectée, est une réalisation importante de cette époque.

Aujourd’hui à l’université de Guelph, Ryan a son propre laboratoire, avec un chef de laboratoire et des chercheurs post-doctoraux, diplômés et de premier cycle. Le prix Pedaling for Parkinson’s New Investigator Award du programme national de recherche de la Société Parkinson Canada a contribué à faire de ce projet une réalité. En outre, il a été en mesure de tirer parti de ses succès antérieurs avec le financement du PSC pour établir un autre partenariat de financement important et unique par l’intermédiaire de l’Université de Guelph. Le ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Affaires rurales de l’Ontario et les Grain Farmers of Ontario lui ont accordé 300 000 dollars sur trois ans pour étudier si les acides gras oméga 3 et 6 présents dans l’alimentation réduisent le risque de maladie de Parkinson.

« La recherche sur la maladie de Parkinson s’accélère incontestablement, en grande partie grâce à la recherche sur les cellules souches et à la collaboration internationale, explique M. Ryan. « Cette maladie est un excellent candidat pour une application des cellules souches. Nous connaissons l’endroit du cerveau qui est touché ; nous savons que les neurones meurent. De plus, la population de patients est suffisamment importante pour qu’il y ait un intérêt public, une volonté politique, des bailleurs de fonds intéressés et la possibilité d’avoir un impact substantiel sur la santé humaine. Il ne faudra pas attendre longtemps avant que nous trouvions des traitements basés sur le mode de vie et de nouveaux médicaments pour prévenir la maladie de Parkinson et, à terme, en atténuer les symptômes.

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