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Dr. Johannes Frasnelli, Université de Montréal à Trois-Rivières

La perte de l’odorat est un symptôme précoce dont souffrent la plupart des personnes atteintes de la maladie de Parkinson. C’est pourquoi certains chercheurs ciblent le système olfactif, afin de l’utiliser pour prédire qui développera la maladie. Toutefois, comme il existe de nombreuses autres raisons que la maladie de Parkinson pour lesquelles les personnes perdent leur odorat, le Dr Johannes Frasnelli espère qu’un autre système sensoriel fournira de meilleurs indices diagnostiques. Le Dr Frasnelli, neuroscientifique et professeur à l’Université de Montréal à Trois-Rivières, se concentre sur le système chimiosensoriel trigéminal. Le système trigéminal – dont la plupart des gens ignorent l’existence – est une partie du système nerveux qui nous aide à percevoir le piquant des piments ou la fraîcheur de la menthe poivrée. Le professeur Frasnelli tente de mettre en évidence des schémas d’altération du système trigéminal spécifiques à la maladie de Parkinson. La reconnaissance de ce schéma pourrait constituer la base d’un test de diagnostic ou d’un marqueur. « L’avantage d’une détection précoce serait de développer des outils qui nous permettraient au moins d’arrêter la progression de la maladie », explique le professeur Frasnelli. Le système trigéminal est constitué de récepteurs situés dans le nez et la bouche, indépendants de l’odorat et du goût. En règle générale, une personne qui a perdu l’odorat devient moins sensible aux épices, aux sensations de brûlure et de froid. Mais Frasnelli pense que les personnes atteintes de la maladie de Parkinson ne présentent pas de réduction du système trigéminal, ce qui signifie qu’elles peuvent encore percevoir ces sensations piquantes et épicées. Il compare des groupes de personnes ayant perdu leur odorat pour une autre raison à des personnes atteintes de la maladie de Parkinson et à des personnes en bonne santé, afin d’essayer d’isoler un schéma ou un profil unique des personnes qui risquent de développer la maladie de Parkinson. S’il découvre que les personnes atteintes de la maladie de Parkinson ne peuvent pas sentir la plupart des odeurs, mais qu’elles peuvent toujours percevoir la sensation de fraîcheur, de brûlure ou d’épices, les tests pourraient fournir un bon marqueur de diagnostic. « Nous disposerons alors d’un meilleur moyen d’évaluer les personnes les plus à risque et celles qui le sont moins », explique M. Frasnelli. Cette évaluation est essentielle car, lorsque la maladie de Parkinson est diagnostiquée, la plupart des personnes ont déjà perdu 60 % de leurs cellules cérébrales productrices de dopamine. Frasnelli, qui a suivi une formation de médecin en Allemagne, préfère la recherche au travail clinique avec les patients parce qu’il peut satisfaire sa curiosité pour les problèmes qui affectent les gens, y compris ceux qui sont atteints de la maladie de Parkinson, dit-il. « Avec la recherche, vous pouvez poser des questions auxquelles il n’y a pas de réponse, et vous devez trouver la réponse vous-même », dit-il. « C’est extrêmement intéressant. Le Dr Johannes Frasnelli a reçu une bourse de projet pilote d’une durée d’un an et d’un montant de 40 000 dollars pour ses recherches sur les déficiences chimiosensorielles dans la maladie de Parkinson. Pour en savoir plus sur d ‘autres chercheurs récemment financés par le programme de recherche de Parkinson Canada, consultez la section recherche du site www.parkinson.ca.