Utiliser la salive à bon escient

Si les chercheurs parvenaient à trouver un outil physiologique non invasif pour diagnostiquer la maladie de Parkinson, il serait peut-être plus facile de commencer le traitement plus tôt. À l’Université McGill, le Dr Mervyn Gornitsky pense y être parvenu en mesurant la quantité d’une protéine appelée hème oxygénase-1 (HO-1) dans des échantillons de salive de personnes atteintes de la maladie de Parkinson. Gornitsky, chirurgien buccal, utilise sa biobanque de 4 000 échantillons de salive pour confirmer la capacité du test à déterminer la présence de la maladie de Parkinson chez les personnes qui en sont aux premiers stades de la maladie, avant même qu’elles ne présentent des tremblements, une rigidité ou d’autres symptômes de contrôle de la motricité.

En tant que chirurgien buccal à Montréal, le Dr Mervyn Gornitsky était constamment entouré de la salive de ses patients.

« J’étais là, avec tout ce liquide autour de moi, à le regarder s’écouler et à me demander si je pouvais utiliser la salive et découvrir s’il y avait quelque chose dans la salive qui pouvait déterminer une maladie », explique M. Gornitsky, professeur émérite à l’université McGill.

Aujourd’hui, c’est exactement ce qu’il fait et il a créé une biobanque de plus de 4 000 échantillons de salive qu’il utilise pour aider à diagnostiquer la maladie de Parkinson, ainsi que d’autres maladies. Ce projet de recherche a été rendu possible grâce à une subvention de 49 200 dollars sur un an accordée par le programme national de recherche de Parkinson Canada.

« Nous avons trouvé toutes sortes de choses dans la salive parce qu’elle contient de nombreux types de produits chimiques et de matériaux qui font partie de la salive et des glandes salivaires », explique-t-il.

Gornitsky mesure la quantité d’une protéine appelée hème oxygénase-1 (HO-1) dans la salive et établit une corrélation entre la quantité de cette protéine et les personnes aux premiers stades de la maladie de Parkinson.

Dans une première étude, lui et ses collègues ont déjà démontré que les niveaux les plus élevés d’HO-1 se trouvent dans la salive des personnes aux premiers stades de la maladie de Parkinson.

« Nous avons été les premiers à utiliser la salive comme biomarqueur des premiers stades de la maladie de Parkinson, et cette découverte a été publiée récemment dans Movement Disorders, le journal officiel de la Movement Disorders Society« , explique M. Gornitsky.

Aujourd’hui, il affine le test pour diagnostiquer la maladie de Parkinson encore plus tôt, chez des personnes qui ne présentent encore aucun des symptômes moteurs tels que la raideur, les tremblements ou la rigidité qui affectent les personnes aux stades avancés de la maladie.

Les chercheurs ont déjà déterminé que les personnes qui ont perdu leur odorat et/ou qui ont des problèmes de digestion ou d’autres symptômes apparemment sans rapport avec la maladie peuvent développer la maladie de Parkinson. C’est cette population que Gornitsky vise dans ses recherches, ainsi que les personnes ayant des antécédents familiaux de la maladie.

Si ces personnes étaient diagnostiquées à un stade précoce, elles pourraient commencer à prendre de la lévodopa immédiatement ou bénéficier de tout nouveau médicament mis au point pour freiner la progression de la maladie de Parkinson.

« Si nous parvenons à diagnostiquer les patients à un stade précoce, avant qu’ils ne présentent les symptômes des troubles du mouvement qui accompagnent normalement la maladie de Parkinson, nous pourrons retarder l’apparition de ces symptômes à une date ultérieure », explique M. Gornitsky. « Cela ne guérira pas la maladie, mais nous pourrons peut-être faire en sorte que les personnes atteintes n’aient pas à souffrir des effets graves de la maladie de Parkinson pendant quelques années.

À terme, M. Gornitsky espère que la salive pourrait servir de base à un test facile et peu coûteux que les médecins pourraient utiliser pour diagnostiquer la maladie de Parkinson dans leur cabinet.