Une simple analyse de sang pourrait-elle accélérer le diagnostic du Parkinson?

Une équipe de recherche de la Saskatchewan met au point un test sanguin qui pourrait un jour aider à identifier une forme de Parkinson à progression plus rapide et plus difficile à traiter — des années plus tôt qu’il n’est possible de le faire aujourd’hui.

Obtenir un diagnostic de Parkinson peut prendre beaucoup de temps. Il n’existe aucun test unique pour le confirmer. Au lieu de cela, les cliniciens reconstituent un diagnostic à partir des symptômes, des antécédents et d’un processus d’élimination d’autres pathologies. Pour les personnes vivant avec le Parkinson, ainsi que pour leurs proches et ceux qui les soutiennent, cette incertitude peut être l’une des étapes les plus éprouvantes du parcours. Toute percée dans la recherche capable d’aider les gens à obtenir un diagnostic précis, plus rapidement, peut faire toute la différence pour accéder aux soins appropriés plus tôt dans le cheminement.

Le Dr Chris Phenix, professeur agrégé au College of Arts and Science de l’Université de la Saskatchewan, dirige une équipe de recherche travaillant sur un outil qui pourrait changer ce calendrier pour un sous-groupe de diagnostics de Parkinson. Son laboratoire conçoit différentes molécules qui « marquent » sélectivement des enzymes spécifiques dans le corps avec des traceurs fluorescents ou radioactifs, permettant aux chercheurs et aux cliniciens de les visualiser et de mesurer leur activité chez les plantes, les animaux et les humains — et grâce au soutien initial de Parkinson Canada, son équipe a tourné cette expertise vers le Parkinson. L’objectif des recherches du groupe n’est pas de remplacer le jugement d’un médecin, mais de fournir aux cliniciens une nouvelle preuve rapide et accessible : un test sanguin mesurant l’activité d’une seule enzyme.

L’enzyme au cœur de l’histoire

L’enzyme sur laquelle le Dr Phenix et son équipe se concentrent s’appelle la glucocérébrosidase, ou GCase en abrégé. On la trouve dans presque toutes les cellules du corps, où elle participe à l’élimination des déchets cellulaires en aidant à décomposer certaines molécules grasses.

Chez certaines personnes vivant avec le Parkinson, l’activité de la GCase semble chuter. Cela a plus d’importance qu’il n’y paraît, car lorsque l’activité de la GCase diminue, des sous-produits gras peuvent s’accumuler à l’intérieur des neurones. De plus en plus de preuves lient cette accumulation à des amas d’une protéine appelée alpha-synucléine — la même protéine que l’on trouve dans les corps de Lewy, une caractéristique du Parkinson. Au fil du temps, ce processus peut contribuer à la perte de neurones.

Une forme spécifique de Parkinson, appelée maladie de Parkinson associée au gène GBA1, est directement liée à des mutations du gène qui produit la GCase. Les personnes atteintes de cette forme présentent souvent un début précoce, des symptômes à progression plus rapide et un risque plus élevé de certains défis connexes, notamment le syndrome de dysrégulation dopaminergique — une tendance aux comportements compulsifs de recherche de récompense — et une probabilité plus élevée de démence associée.

Pourquoi un test sanguin, et pourquoi maintenant

Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que la mesure de l’activité de la GCase pourrait être utile, à la fois pour repérer plus tôt le Parkinson associé au gène GBA1 et pour soutenir les nouvelles thérapies visant à stimuler la GCase, déjà en cours de développement. La difficulté a toujours été de trouver comment la mesurer avec une précision suffisante pour être utile.

Une option consiste en un type spécialisé d’imagerie cérébrale. Mais comme l’explique le Dr Phenix, cette approche se heurte à de réels obstacles : elle nécessite une installation de plusieurs millions de dollars et une équipe capable de préparer des traceurs radioactifs dans les deux heures précédant leur utilisation. Il n’existe pas non plus actuellement de méthode validée pour imager la GCase dans le cerveau.

Une approche basée sur le sang contourne ce problème. La vision est simple : effectuer une prise de sang, la soumettre à un processus de laboratoire précis et obtenir une mesure utilisable de l’activité de la GCase en 24 heures environ, sans avoir besoin d’équipement d’imagerie spécialisé ni de longue attente.

Une décennie de travail derrière une seule prise de sang

En arriver là a nécessité l’invention de quelque chose qui n’existait pas : une molécule assez précise pour isoler la GCase parmi les dizaines de milliers d’autres protéines du corps humain, et assez sensible pour mesurer son activité à l’intérieur de cellules sanguines vivantes.

La réponse de l’équipe est une sonde fluorescente — une molécule conçue sur mesure qui se lie à la GCase et émet de la lumière lorsqu’elle le fait, permettant à l’équipe du Dr Phenix de mesurer la quantité de GCase présente dans un échantillon de sang donné à l’aide d’une méthode de laboratoire appelée cytométrie en flux. La mise au point et le test de sondes suffisamment précises pour ce travail ont pris près de 10 ans, en commençant par un financement initial de Parkinson Canada. Ce soutien précoce a aidé à prouver le concept et a jeté les bases des financements plus importants qui ont suivi, permettant au travail de passer aux tests sur les humains.

C’est un bon rappel de la façon dont la recherche se déroule réellement. Un outil fini peut sembler inévitable une fois qu’il existe. En réalité, cela commence généralement modestement : des subventions initiales, des années de tests minutieux et une longue chaîne de décisions de financement avant que quoi que ce soit n’atteigne une clinique.

Une note importante : ce n’est pas un test universel

Il convient d’être clair sur ce que ce test est et n’est pas. Le Dr Phenix et son équipe veillent à ne pas surestimer sa portée. Il n’est pas développé comme un test unique pour toutes les formes de Parkinson. Sa valeur la plus claire et la plus immédiate est celle d’un outil pour aider à identifier les personnes atteintes de Parkinson associé au gène GBA1 et d’autres présentant une activité de la GCase notablement réduite — une information qui pourrait aider les cliniciens à anticiper une progression plus rapide et à intervenir plus tôt.

Il existe également une discussion scientifique active sur l’étendue du lien avec la GCase. Certaines recherches suggèrent qu’une activité réduite de la GCase pourrait se manifester plus largement dans le Parkinson, et pas seulement chez les personnes porteuses de mutations GBA1. Les chercheurs tentent encore de déterminer si les changements de la GCase entraînent l’accumulation d’alpha-synucléine, ou l’inverse. Le Dr Phenix voit dans cette question ouverte l’une des parties les plus passionnantes du travail : un nouvel outil précis ne permet pas seulement un test, il ouvre la porte à la compréhension des mécanismes biologiques de la progression du Parkinson de manières inédites¹.

Les personnes présentant certains facteurs de risque qui pourraient bénéficier d’un repérage précoce à l’avenir incluent celles souffrant de troubles du comportement en sommeil paradoxal, que certaines recherches lient à une probabilité plus élevée de développer le Parkinson plus tard, ainsi que les personnes atteintes de la maladie de Gaucher, une affection déjà étroitement liée aux mutations GBA1 et au risque de Parkinson.

Un outil pour de nouveaux traitements également

Ce travail pourrait aider un deuxième groupe : les personnes qui mettent au point de nouvelles thérapies contre le Parkinson. Plusieurs chercheurs universitaires et industriels travaillent sur des traitements conçus pour stimuler l’activité de la GCase, selon l’idée que la restauration de la fonction de l’enzyme pourrait aider à ralentir la progression de la maladie. À l’heure actuelle, ces entreprises n’ont aucun moyen fiable de confirmer si leur traitement atteint et affecte réellement sa cible biochimique chez une personne donnée — ce que les chercheurs appellent l’engagement de la cible et qui constitue une information critique pour les essais cliniques de phase avancée^2,3.

Un test sanguin validé pour la GCase pourrait aider de deux manières : en identifiant les personnes dont l’activité de la GCase est suffisamment faible pour être de bons candidats lors de la sélection des patients pour un essai de stimulation de la GCase, et en suivant si un traitement modifie de manière mesurable l’activité de la GCase au fil du temps. Ce type de preuve compte souvent beaucoup lorsque les thérapies passent à des essais plus vastes et plus avancés.

Une collaboration étroite et de longue date

Ce qui rend ce projet distinctif, c’est en partie la relation étroite entre l’équipe de recherche en chimie et les spécialistes des troubles du mouvement, notamment les Drs Eric Noyes et Alex Rajput de la Saskatchewan Movement Disorders Clinic, qui peut donner accès à l’une des plus grandes banques de cerveaux Parkinson au monde, constituée au fil de décennies de travail clinique et de confiance communautaire.

Ce type de collaboration étroite entre la science fondamentale et les cliniciens de première ligne, ainsi qu’avec les populations locales de patients, n’est pas si courant, et le Dr Phenix le décrit comme un véritable avantage. Les cliniciens aident à orienter les chercheurs vers les questions qui comptent le plus dans la pratique quotidienne, tandis que son équipe apporte des outils chimiques assez précis pour commencer à y répondre.

Pourquoi c’est important

Pour les personnes vivant avec le Parkinson et celles qui les soutiennent, des travaux comme celui-ci laissent entrevoir un avenir avec moins de questions sans réponse, et des réponses qui arrivent plus tôt. Un test qui prend environ 24 heures, plutôt que des semaines ou des mois, et qui ne nécessite pas d’équipement hautement spécialisé, pourrait devenir une information rapide et fiable que les cliniciens utilisent pour comprendre et gérer la maladie.

Ce n’est pas un remède, et ce n’est pas une réponse autonome pour toutes les personnes vivant avec le Parkinson, mais c’est une étape significative vers une clarté précoce pour ceux qui en ont le plus besoin, et un excellent exemple de la façon dont la recherche qui commence modestement grâce au soutien initial des donateurs peut devenir quelque chose de vraiment prometteur pour la communauté Parkinson.

Pour en savoir plus sur la recherche sur le Parkinson, y compris sur la façon de s’impliquer dans la recherche ou de demander un financement, veuillez consulter www.parkinson.ca/research.

Références

1. Do J, McKinney C, Sharma P, Sidransky E. Glucocerebrosidase and its relevance to Parkinson disease. Mol Neurodegener. 2019;14:36. doi:10.1186/s13024-019-0336-2

2. Dzamko N. Pathological protein targets in Parkinson’s disease: progress towards the development of disease-modifying therapies. CNS Drugs. 2026;40:509-522. doi:10.1007/s40263-026-01275-y

3. Menozzi E, Toffoli M, Deleidi M, Di Monte DA, Blandini F, Krainc D, Sidransky E, Schapira AHV. New evidence on the clinical, genetic, and biochemical bases of GBA1-Parkinson’s disease: prospects for treatment. Lancet Neurol. 2026;25(6):602-614. doi:10.1016/S1474-4422(26)00090-6