Aider les cellules à s'aider elles-mêmes et lutter en même temps contre la maladie de Parkinson

Shafqat Rasool, doctorant à l’Université McGill, étudie la façon dont PINK1, un gène lié à la maladie de Parkinson, est activé. Il étudie également de petites molécules susceptibles d’améliorer la fonction du gène. PINK1 indique aux cellules de l’organisme d’éliminer les mitochondries endommagées. Lorsque ce gène ne fait pas son travail, les mitochondries endommagées s’accumulent et s’agglutinent dans les neurones, entraînant leur mort et, à terme, la maladie de Parkinson. Le professeur Rasool espère découvrir une cible thérapeutique permettant de s’attaquer à une cause fondamentale de cette maladie. Ses recherches sont rendues possibles grâce à une bourse d’étudiant diplômé du programme de recherche de Parkinson Canada, d’un montant de 30 000 dollars sur deux ans.

Shafqat Rasool se souvient parfaitement de la révélation qu’il a faite au cours de ses études sur les maladies neurodégénératives, de l’idée inconfortable qu’une « date de péremption » pourrait s’appliquer aux protéines, les éléments fondamentaux de notre santé.

« J’ai trouvé surprenant – et un peu bizarre – que les protéines, qui sont des machines conçues pour fonctionner à la perfection, puissent tout simplement tomber en panne à un moment donné de la vie », explique-t-il.

À l’époque, Rasool poursuivait ses études de premier cycle dans son Pakistan natal, juste au moment où la structure de la protéine génétique clé appelée parkin était résolue par deux chercheurs de l’université McGill, Jean-François Trempe et Kalle Gehring. Ce fut toute l’inspiration dont il avait besoin pour se retrouver dans le laboratoire de Trempe à Montréal, où Rasool est maintenant en troisième année de doctorat et étudie le rôle crucial que joue la parkine dans le développement de la maladie de Parkinson.

« C’est à ce moment-là que j’ai senti qu’il y avait quelque chose de nouveau dans ce domaine. C’est ce qui m’a vraiment incité à travailler sur cette voie particulière », explique Rasool. Ses recherches sont rendues possibles grâce à une bourse d’étudiant diplômé du programme de recherche de Parkinson Canada, d’un montant de 30 000 dollars sur deux ans.

La parkine est une protéine qui aide les cellules à éliminer les composants endommagés des mitochondries, la minuscule structure à l’intérieur des cellules responsable de la production d’énergie. La parkine fonctionne en parallèle avec un autre gène, PINK1, qui peut lui-même présenter des dysfonctionnements. Si PINK1 ne fonctionne pas, il ne parvient pas à éliminer les protéines et les mitochondries endommagées à l’intérieur des cellules. Celles-ci peuvent s’agglutiner et provoquer la mort des cellules cérébrales qui contrôlent les mouvements du corps, ce qui entraîne la maladie de Parkinson.

Rasool souligne que PINK1 est essentiel au maintien de la fonction mitochondriale et au contrôle de la qualité, ce qui peut être perdu dans la maladie de Parkinson. Il se concentre donc sur PINK1 en tant que cible critique pour corriger le processus qui ouvre la voie à la neurodégénérescence. Il explore la vaste collection de référence de petites molécules de McGill, à la recherche d’autres types d’agents susceptibles d’interagir avec PINK1 pour corriger l’effet de toute mutation causant la maladie. L’objectif est de s’assurer que les cellules peuvent répondre aux dommages mitochondriaux avant qu’ils ne les compromettent et, en fin de compte, qu’ils ne compromettent la santé d’un individu.

Le fait de se concentrer sur PINK1 représente une voie nouvelle et passionnante pour le traitement médicamenteux qui pourrait améliorer la vie des patients atteints de la maladie de Parkinson, car ce type de molécule constitue une cible pratique pour le développement de médicaments.

« Je considère qu’il s’agit d’un domaine émergent », déclare-t-il. « Dans les années à venir, nous mettrons vraiment le doigt sur l’importance de cette voie pour découvrir le cœur de ce que nous savons être la maladie de Parkinson.