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Dr Thomas M. Durcan,
Institut neurologique de Montréal

À l’Institut neurologique de Montréal, le neuroscientifique Thomas Durcan étudie les mécanismes du cerveau humain qui peuvent être exploités pour le protéger de l’impact de la maladie de Parkinson. Ses travaux portent sur une protéine appelée Parkin, qui élimine les composants endommagés des cellules, ainsi que sur une enzyme partenaire qui semble guider les activités de cette protéine. Il suggère que cette enzyme pourrait être une cible intéressante pour de nouveaux médicaments ou d’autres thérapies susceptibles d’améliorer la capacité de la parkine à protéger contre les effets de la maladie de Parkinson. Un traitement idéal de la maladie de Parkinson consisterait à identifier une protéine qui pourrait être exploitée pour favoriser la survie des cellules cérébrales qui meurent au fur et à mesure de l’évolution de la maladie. Durcan étudie les détails biochimiques qui permettraient d’y parvenir. Ses travaux portent sur la parkine, une protéine qui joue un rôle clé dans l’élimination des lésions cellulaires causées par la maladie de Parkinson. Ces dommages peuvent perturber le fonctionnement normal des mitochondries, une structure vitale à l’intérieur des cellules qui gère l’utilisation de l’énergie et la transmission des signaux aux autres cellules. La parkine gère l’élimination des mitochondries endommagées et de la cargaison associée dans les cellules. Sans cette protection, les cellules peuvent mourir. Les travaux de Durcan s’appuient sur des études du comportement de la parkine. D’autres recherches ont mis en évidence le fait que les enzymes de déubiquitinisation, également connues sous le nom de DUB, peuvent réguler les effets protecteurs de la parkine dans un certain nombre de voies, y compris sa capacité à éliminer les mitochondries endommagées. « Nous nous sommes demandé si la parkine avait un partenaire spécifique pour réguler son activité et si, en ciblant ce partenaire, nous pouvions utiliser la parkine pour des thérapies », explique Durcan. Pour Durcan, dont la formation est en biologie cellulaire, ce travail représente une frontière passionnante. Il avait déjà travaillé sur le cancer, mais les questions plus intrigantes et sans réponse concernant la maladie de Parkinson l’ont attiré vers ce domaine différent. Il compare l’étude de ces deux domaines en soulignant que le cancer se caractérise par la croissance des cellules, ce qui signifie qu’il y a beaucoup de matériel à analyser, alors que la maladie de Parkinson se caractérise par la perte des cellules cérébrales affectées. La perte de ces cellules fait qu’il est pratiquement impossible pour les chercheurs d’avoir accès à des cellules cérébrales humaines directement affectées par la maladie de Parkinson qu’ils pourraient étudier. L’utilisation de cellules souches pour reproduire un grand nombre de ces cellules cérébrales affectées à des fins de laboratoire permet de résoudre le problème des petites quantités de tissus à étudier dans le cadre de la maladie de Parkinson. « Ce ne sont pas des neurones parfaits, loin s’en faut », déclare Durcan. « Mais pour l’instant, c’est ce qui se rapproche le plus d’un véritable modèle humain. Dans le cadre de son travail, Durcan travaille avec des personnes atteintes de la maladie de Parkinson pour leur expliquer cette nouvelle science des cellules souches, un échange qu’il trouve très satisfaisant. « Je voulais me lancer dans un domaine où il restait encore beaucoup à découvrir », explique-t-il, notant que la dernière décennie a été marquée par de solides progrès dans la compréhension de la parkine et de son rôle dans la biologie cellulaire. « On a l’impression de se rapprocher d’un traitement ou d’un moyen de modifier la maladie. Pour en savoir plus sur d ‘autres chercheurs récemment financés par le Programme de recherche sur la maladie de Parkinson au Canada, consultez la section recherche du site www.parkinson.ca.