Dr. Wei Yi

Dr. Wei Yi

La plupart des cellules de notre corps contiennent des mitochondries, de petits composants essentiels à l’obtention de l’adénosine triphosphate (ATP), une molécule qui fournit l’énergie chimique indispensable aux fonctions biologiques. Lorsque les mitochondries sont endommagées, la cellule doit les éliminer avant qu’elles ne la contaminent, ce qui peut entraîner la mort cellulaire. « Il est très important de se débarrasser de ces mitochondries pour que la cellule puisse continuer à utiliser l’ATP », explique Wei Yi, post-doctorant à l’Institut neurologique de Montréal de l’Université McGill. « Il s’agit de tirer le meilleur parti de cette ressource vitale. Wei Yi a récemment reçu une bourse de recherche fondamentale de 80 000 $ sur deux ans du programme de recherche de Parkinson Canada. Les recherches de Mme Yi portent sur la manière dont les mitochondries endommagées sont traitées par les neurones transportant la dopamine, l’agent complexe qui code les signaux pour le contrôle des mouvements dans le cerveau. Elle s’est intéressée aux maladies neurodégénératives telles que la maladie de Parkinson alors qu’elle préparait son doctorat à l’Académie chinoise des sciences. « Je m’intéresse également à la population vieillissante de la Chine, où un plus grand nombre de personnes sont susceptibles d’être touchées par ces maladies. Comme les autres cellules, les neurones éliminent régulièrement toutes sortes de déchets, y compris les mitochondries. Ce processus, connu sous le nom d’autophagie, est une frontière en pleine expansion dans de nombreux domaines de la médecine. Dans le cas des mitochondries endommagées, une enzyme appelée PINK1 identifie et isole ces composants en vue de leur élimination. Cependant, chez la moitié des patients souffrant de la maladie de Parkinson à un stade précoce, PINK1 est elle-même endommagée. Elle ne peut plus diriger l’élimination des mitochondries. « Dans ce cas, PINK1 ne protège pas réellement les cellules », explique Yi. « Elles peuvent se retrouver avec de mauvaises mitochondries et mourir d’un manque d’énergie. Pour en savoir plus sur ce problème, ses recherches ont révélé l’existence d’une autre enzyme, appelée MPP, qui semble contrôler PINK1. « En comprenant ce mécanisme, nous pouvons trouver les voies qui pourraient les activer à nouveau », explique-t-elle. « Si nous parvenons à déterminer la relation entre PINK1 et MPP, nous disposerons d’un nouveau moyen de traiter la maladie de Parkinson. Pour en savoir plus sur d ‘autres chercheurs récemment financés par le programme de recherche de Parkinson Canada, consultez la section recherche du site www.parkinson.ca.