Reconstituer le puzzle de la maladie de Parkinson : étude de l'impact des fibrilles d'alpha-synucléine sur l'activité des neurones dopaminergiques

Date d'affichage : 18 sept. 2018

À l’Université McGill, Frédérique Larroquette, étudiante au doctorat, mène des recherches fondamentales pour déterminer pourquoi seules les cellules cérébrales qui produisent de la dopamine sont vulnérables aux facteurs de stress qui provoquent la maladie de Parkinson. Larroquette transforme des cellules souches en cellules cérébrales dopaminergiques afin d’étudier les trois pièces du puzzle dont on sait qu’elles jouent un rôle dans le développement de la maladie : les amas d’une protéine appelée alpha-synucléine, les mitochondries dysfonctionnelles à l’intérieur des cellules et le mauvais fonctionnement des neurones. Les chercheurs qui ont consacré leur carrière à la recherche des causes de la maladie de Parkinson ont, collectivement, identifié trois facteurs majeurs de la mort des cellules cérébrales productrices de dopamine. Ils savent que les amas d’une protéine appelée alpha-synucléine, les mitochondries endommagées – les organites qui produisent l’énergie dans les cellules – et les neurones défaillants qui perturbent les signaux électriques sont tous des coupables qui contribuent à la maladie de Parkinson. Mais les scientifiques ne savent toujours pas comment ces trois coupables sont liés et pourquoi les neurones producteurs de dopamine sont le seul type de cellules cérébrales aussi vulnérables à ces facteurs de stress. « Nous avons trois pièces du puzzle et nous essayons de les assembler », déclare Larroquette. Mme Larroquette, ingénieure biomédicale, a décidé d’étudier également les neurosciences afin d’approfondir les fonctions cellulaires à l’origine de ce puzzle. À l’aide de cellules souches dérivées de l’homme, elle les transforme en neurones producteurs de dopamine dans des cultures afin de reproduire l’activité du cerveau humain. En étudiant les mutations génétiques connues pour être à l’origine de la maladie de Parkinson, notamment les dommages mitochondriaux dans les cellules, le comportement de l’alpha synucléine et les défauts dans l’activité électrique de ces cellules, Mme Larroquette espère trouver des réponses à la question de savoir comment tous ces éléments s’imbriquent pour causer la maladie de Parkinson. « Ce serait incroyable si je pouvais trouver le lien entre ces trois éléments, car c’est la question à un million de dollars », déclare Larroquette. « Il est vraiment important d’identifier le point de départ de toute la cascade, afin de pouvoir l’arrêter », ajoute-t-elle. Si Mme Larroquette parvient à découvrir le défaut initial ou le processus perturbé qui aboutit à la maladie de Parkinson, cette découverte pourrait influencer la conception de nouveaux médicaments ou traitements. À terme, son objectif est de combiner sa formation en bio-ingénierie avec ses compétences en recherche afin de pouvoir concevoir de nouveaux médicaments et de nouvelles thérapies. Bien que Mme Larroquette ne connaisse personnellement aucune personne atteinte de la maladie de Parkinson, elle s’estime chanceuse d’avoir participé l’année dernière à une SuperWalk sur la maladie de Parkinson, au cours de laquelle elle a rencontré des personnes touchées par la maladie et a eu des échanges avec elles. Aujourd’hui, elle fait de son mieux pour les personnes qu’elle a rencontrées et qui vivent avec cette maladie. « Je suis pleine d’espoir : nous sommes à une période où de nombreux outils nouveaux et intéressants sont développés, en particulier avec les cellules souches, car nous disposons désormais d’un modèle humain de la maladie », déclare-t-elle. « Grâce aux efforts de nombreuses personnes qui étudient la question, je pense que nous serons probablement en mesure de reconstituer le puzzle à un moment ou à un autre. Pour en savoir plus sur d ‘autres chercheurs récemment financés par le programme de recherche de Parkinson Canada, consultez la section recherche du site www.parkinson.ca.