Joel Watts

Joel Watts

Lorsque Joel Watts avait 10 ans, son père est mort de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ), une maladie cérébrale rare causée par le comportement étrange d’une classe de protéines appelées prions. Ces agents sont ensuite devenus célèbres pour être à l’origine de la maladie cérébrale, aujourd’hui tristement célèbre, surnommée « maladie de la vache folle ». Mais Watts, dont le père est décédé au début des années 1990, n’a fait le lien entre la perte de son père et une maladie neurodégénérative spécifique que bien plus tard, alors qu’il étudiait à l’université. Aujourd’hui, ce professeur de biochimie à l’université de Toronto est à la pointe de la recherche sur les similitudes entre les prions et la manière dont d’autres protéines se propagent dans le cerveau et compromettent ses fonctions. « Ce que j’essaie de faire, c’est d’appliquer à la recherche sur la maladie de Parkinson ce que l’on sait de la maladie à prions », explique M. Watts. Cette recherche est financée par une bourse de nouveau chercheur de deux ans, d’un montant de 90 000 dollars, attribuée par le programme de recherche de Parkinson Canada. Au lieu des prions, il étudie une protéine appelée α-synucléine, qui est directement impliquée dans le développement de la maladie de Parkinson. La comparaison avec les prions réside dans la manière dont les accumulations ou les amas d’α-synucléine se propagent dans le cerveau. « Cet agrégat peut commencer dans une cellule, puis sortir d’une manière ou d’une autre de cette cellule et se retrouver dans une cellule voisine », explique M. Watts. « Ces petits morceaux de protéines agrégées peuvent alors déclencher le processus dans la cellule suivante. Tout comme la disposition mal repliée des prions endommage les cellules cérébrales, la forme de l’α-synucléine affecte les cellules cérébrales et contribue à la maladie de Parkinson. Watts catégorise ces différentes formes et leur rôle dans le développement de cette maladie. Son objectif ultime est de mettre en lumière les mécanismes qu’une nouvelle thérapie pourrait cibler. M. Watts insiste sur le fait que les maladies infectieuses causées par les prions, telles que la MCJ, sont totalement différentes des troubles cérébraux tels que la maladie d’Alzheimer ou la maladie de Parkinson, qui n’ont jamais été identifiées comme contagieuses ou transmissibles. Néanmoins, M. Watts reste désireux de s’appuyer sur l’ensemble des connaissances qui entourent les prions, ce qui, selon lui, permettra d’obtenir de nouvelles informations sur la maladie de Parkinson. « Dans le cas des prions, la protéine existe à l’extérieur de la cellule et il est donc très facile pour elle d’entrer en contact avec une autre cellule », explique-t-il. « Alors que l’α-synucléine se trouve à l’intérieur de la cellule, comment peut-elle sortir d’une cellule et entrer dans une autre ? C’est l’un des domaines de recherche les plus passionnants à l’heure actuelle. Ce printemps, M. Watts a présenté une mise à jour de ses recherches à la communauté de Parkinson à Parry Sound, en Ontario, où l’événement Pedaling for Parkinson’s a lieu chaque été. Les chercheurs précédemment financés par Parkinson Canada rouleront aux côtés d’autres cyclistes du 14 au 16 juillet, dans le cadre de la septième édition annuelle de Pédaler pour la maladie de Parkinson. Rejoignez-les sur pedalingforparkinsons.ca. Découvrez d’autres chercheurs récemment financés par le programme de recherche de Parkinson Canada en visitant la section recherche du site www.parkinson.ca.